1973年夏天，盖茨以全国资优学生的身份，进入了梦寐以求的哈佛大学。这个日后哈佛校史上最著名的辍学生在来到哈佛之前曾经还一度为自己的成绩惴惴不安。许多年后他依然记得，当时参加完大学入学考试之后心情非常紧张，因为志愿所填报的哈佛等3所大学都很难进。
盖茨的担忧并非空穴来风。哈佛此时早已名声在外。360多年来哈佛一位位校长尊重培养
学生个性特长兴趣爱好，不受制于传统说教、更不文过饰非的务实开拓创新精神，让这方崇尚"与柏拉图为友，与亚里士多德为友，更要与真理为友"的圣土成为了美国顶尖科学家和领袖人物的摇篮。
数不清的社会精英从这个校园里走出：7位美国总统、12位副总统、33位普利策奖获得者、37位诺贝尔奖获得者、数十位跨国公司的总裁、十几位最高法院大法官以及众多的国会议员，在全美500家最大的财团中有2／3的决策经理毕业于哈佛商学院……
盖茨入学时，担任校长的博克（Bok）正在大刀阔斧地进行着传统本科课程体系的改革，重申"每个哈佛本科生都应该被宽广地教育"这一原则的同时，该核心强调了在被认为对现代学生必不可少的7个领域中知识入门方法的学习。
在哈佛大学中比尔·盖茨是典型的大学新生，被新的要求和更激烈的竞争弄得步调大乱。在这个宽松的环境中，盖茨遭遇到了人生第一个打击：他发现周围的每个人都和他一样聪明，甚至有些人考试成绩比他还好。在他的一生中，第一次不能只在考试时露个面就获得一门课的满分。盖茨的竞争天性被最大程度地激发了出来，他把自己投入了异常刻苦的学习中。
就读于法律预科班的盖茨第一年就选修了哈佛大学最难的数学课——"数学55"，研究生级别的数学和物理课占去了他大学一年级三分之一的时间。数学、科学、法律、经济等诸多职业生涯规划都曾在他的脑海里闪现过，他曾经期望当一名数学教授，也迷恋过科幻小说，热衷过心理类、经济类书籍，但是最终，他还是把主要的精力花在计算机方面，在哈佛大学的艾坎计算机中心里度过许多个不眠之夜。
他的学习方法不寻常：他先蒙头大睡，然后不间断地学习36个小时，接着再睡上12个小时，醒来吃下一个加大的比萨饼后再开始下一轮的长时间战斗。大学生活和让他感兴趣的新领域没有丝毫减弱他对计算机的狂热，这个时候，人类技术发展的步伐开始加快了。
遗憾的是，在大学一年级，虽然盖茨在大学入学考试中数学得了无可非议的800分，可他总平均只是个B。这似乎也成为了盖茨最终决定离开哈佛的原因之一。也许就是在第一个学期他便发觉自己并非"世界上最聪明的孩子"，这让本来很想当数学教授的盖茨非常沮丧。
但是盖茨在计算机软件和商业方面的突破让他找到了自己的人生轨迹。盖茨在中学时迷上了计算机，并在小伙伴中以精通计算机小有名气。在上大学前，他就曾和一位名叫保罗·艾伦的大熊似的男孩成为忠实的朋友并组建了自己的公司。除艾伦外，盖茨还有一个伙伴肯特·埃文斯，他们组织起一个湖滨程序员小组（LPG），作为一个小企业，盖茨和埃文斯每人得到盈利的4/11；保罗·艾伦得到1/11；另一个程序员拿剩余的部分，此人后来成为微软的第一批雇员之一。
几乎与此同时，艾伦和盖茨的名字被作为已经为好几家本地公司编写过调试程序的神童而流传开来，俩人华盛顿州电力网的自动化和计算机化的TRW项目组雇用了。仅仅18岁，还在上学期间，盖茨一年就挣了3万美元。
盖茨的电脑技巧与商业敏锐相结合，加上希望赢的强烈愿望，使很多人相信他的商业之旅在哈佛也会出人头地。在出发上大学的头天晚上，18岁的盖茨曾踌躇满志地宣布："我要在25岁之前赚到我的第一个一百万"。他确实做到了，并且超过310倍。但是此时他已经离开了哈佛校园，劝说他离开的正是保罗·艾伦。正是他和盖茨合作在哈佛期间，为第一台微型计算机开发了BASIC编程语言，使盖茨走上了创建微软软件帝国之路。
当然盖茨绝不是哈佛历史上第一个著名的退学生。在他之前，还有不少的哈佛先辈们因退学而成名。
例如，在1894年，有一位哈佛大学一年级的学生，因迫不及待要投入石油开采行业而从哈佛大学退学。他后来果然因石油开采而成为美国的巨富。他的名字叫霍华德-休斯(Howard Hughes)。
在1926至1927年和1929至1932年间，有一位学生在哈佛大学断断续续地读了三年的书。最后他禁不住各种科研工作的诱惑，还是自动中止了在哈佛大学的学业。他后来获得了500多
项的专利，是继爱迪生之后美国最出名的发明家。他的名字叫波尼·莱特(Bonnie Raitt)。
在1966年，有一位来自佛罗里达州的哈佛二年级学生，因创立了美国历史上第一个乡村乐队"国际潜水艇乐队"而从哈佛大学退学。他后来成为当时一名著名歌手，他的名字叫格兰姆-帕森斯。
当然，在盖茨一门心思钻研计算机时，他并没有从哈佛退学的打算。盖茨最后下定决心从哈佛退学，得归功于他的老搭档艾伦。为了拉这位小兄弟回华盛顿州去创业，艾伦不惜放弃原来的工作，随盖茨来到哈佛，并就地找事做，以便劝说盖茨退学。
在艾伦三天两头的劝说下，盖茨终于动摇了读完哈佛大学的信念，在大三时退学。盖茨当初决定从哈佛退学，曾受到许多亲朋好友的劝阻，其中也包括他的一位室友。有趣的是，数年后，当这位室友在斯坦福大学商学院攻读MBA课程时，盖茨又来劝他退学去共创天下。他禁不住昔日室友的轮番劝告，最后真从斯坦福退了学，去出任盖茨那间20来人小公司的总经理。
盖茨的父亲说有一些迹象显示他的儿子或许不是一般人，但没想到会有如此的成就。"在他的班级里有许多聪明的孩子，他或许不是最聪明的。他很早就表现出令人诧异的独立性，他的性格、字里行间都显示出他的想法非常的独立。"
这种独立性让盖茨放弃了哈佛大学转而从事自己喜欢的计算机行业。他专注于软件，于1975年创立了微软公司，1986年他31岁时成为最年轻的自力更生致富的亿万富翁。
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